“金元中超”时期，尽管外援的转会费溢价在一定程度上被视为合理，但外援之间为抢夺顶薪展开的非理性竞争，尤其是年薪被大幅抬高，才是压垮这一轮投入热潮的主因。回溯到2011年，恒大引进孔卡时，外界曾传出他年薪高达1060万欧元的谣言；多年后证明，他的实际税后收入只有700万美元，但那个夸大的数字却成为后来中超引进一线球星的重要参照。

2015年夏天，上港从某种程度上掀开了新的薪资门槛，引进了加纳前锋吉安，成为中超首位税后年薪达到1000万美元（约900万欧元）的外援。这一里程碑之后，像保利尼奥（年薪约600万欧元）和登巴巴（约500万欧元）等有英超背景的球员，反而显得相对“便宜”。到了2016年，竞争进入白热化——上港签下的奥斯卡和浩克税后年薪分别飙升到1800万和1500万欧元，华夏签下的拉维奇达到1900万欧元，苏宁的特谢拉也有1200万欧元，中超外援普遍进入税后千万欧元级别。 球友会

2017年，申花签下特维斯，创造了“金元中超”的新高，税后年薪达到2200万美元（约2090万欧元），成为首位突破2000万美元大关的外援。彼时，中超已有多达10名外援的税后年薪超过了1000万欧元，除了上港之外，苏宁（拉米雷斯、特谢拉）和权健（莫德斯特、维特塞尔）各有两人，恒大和鲁能各有一人。

球友会

2018年更为疯狂，税后年薪达到1000万欧元的外援数量增至13人，新加入的一方和国安也在名单之中。富力与扎哈维续约后，其税后年薪也达到1000万美元，刷新了俱乐部纪录。到2019年，随着归化球员的推进，高拉特、埃尔克森的薪水也进入了1000万欧元行列，再加上阿瑙托维奇、沙拉维、费莱尼等人，中超年薪达1000万欧元的外援总数创纪录地达到了16人。上港与奥斯卡续约后其税后年薪升至2400万欧元，甚至一些球队如一方的哈姆西克、隆东也有税后年薪接近900万欧元的高位，但这已是高溢价时代的最后疯狂。

2020赛季，随着限薪令的施行，许多超高薪外援相继离开联赛，最终仅剩奥斯卡留队，“金元中超”的泡沫迅速破裂。据统计，当年恒大、上港、苏宁、申花、华夏和权健六家俱乐部的外援薪资总额就超过了20亿欧元；若将国安、鲁能、一方和佳兆业等俱乐部也统计在内，支出可谓天文数字。值得一提的是，苏宁曾开出过税后2500万欧元的顶薪追求贝尔，权健也曾对梅西表现出极高的兴趣，表示愿意不设上限地竞争——尽管转会最终未成，但若达成必将震惊足坛。 球友会

在长期失去理性的竞价环境下，中超俱乐部承担不起如此沉重的薪资负担，崩盘几乎不可避免。